伯夷(兄)・叔斉(弟)はBC1100年頃の人で、二人とも清廉潔白な人物であったと云われる。二人は孤竹国の公子であった。父は弟の叔斉に後を継がせようとしたが、叔斉は兄の伯夷に譲ろうとし、兄も又弟に譲ろうと互いに譲り合い、遂には二人とも公子の身分を捨ててしまった。
 
彼らは文王を慕って周に行く途中、武王が殷の紂王を伐つ計画を知り、これを不義として武王を諫めるが聞き入れられなかった。武王が紂王を伐ち天下が周の治世となった際、たとえ紂が暴君とは云え、下臣である武が君を誅する事は不義であるとして、周の粟(ぞく)(食料）を食らうことを潔しとせず、首陽山に隠れ、わらびを採って飢えしのぐが餓死してしまう。
 
伯夷と叔斉の哀れな最期を詠んだ江戸時代の川柳に、「ひからびた　死骸があると　わらびとり」というものがあります。